Prošlo je 20 godina od kako je u glavni grad savezne države Michigan stigla posljednja kolekcija NBA prstenova i posljednja titula koju su Detroit Pistonsi osvojili u najjačoj košarkaškoj ligi svijeta
Generacija predvođena Larry Brownom tih godina važila je za svojevrsni bedem za reket mnogim ekipama koje su Pistonsi nerijetko ostavljali na nestvarno malom broju poena za NBA standarde. Mnogi su ih podredili sa još poznatijom generacijom Pistonsa sa kraja 80-tih i početka 90-tih, čuvenim “Bad Boysima” sa kojima je Chuck Daly u dva navrata osvajao NBA titule. Ipak za mnoge su Billups, Prince, McDays, oba Wallacea, Hunter i ostali bili tek kopija Rodmana, Thomasa, Salleya, Dumarsa, Laimbeera, ponajviše zbog načina na koji su igrali. Jasno da su se pravila u NBA mijenjala, prilagođavala, da se igrači sve više štite, pa danas gotovo sigurno niti jedna ekipa u ligi ne bi završila meč, ako bi igrali na način na koji su to radili “Bad Boys”
No, ostavimo sada prošlost po strani. Makar onu iz 90-tih. Nakon 2004. Detroit Pistonsi igrali su još četiri uzastopna konferencijska finala, te jedno NBA finale. Kraj te generacije, trebao je biti početak stvaranja novih Pistonsa. Zapravo pred Detroitom je bio proces koji je najteži za sve franšize u NBA. Popularni “Rebuilding” koji mnogi timovi godina neuspješno pokušavaju provesti, lutajući u strategiji, i nerijetko promašenim izborima na draftu, lošoj trgovini i procjenama godinama tumaraju po dnu konferencijske tabele, čekajući trenutak za novi proboj prema vrhu.
Ista sudbina zadesila je i Detroit. Franšiza je 2009. ispala u prvoj rundi playoffa, te je trebalo proći sedam sezona da se ponovo uguraju u osam najboljih u Istočnoj konferenciji, što je opet bio krajnji domet. Nakon te 2016. Pistonsi su još 2019 igrali kao 8. playoff i to su jedini rezultati vrijedni pomena. Kroz čitaj pomenuti period ekipa se “šunjala” oko pozicija koje vode u doigravanje, ali realno svih tih sezona nije to nikada bio tim za velike domete. Vlasnici franšize i njena sportska direkcija godinama su pokušavali da ne kalkulišu i ne gledaju prema koledžima kako bi eventualnim tankovanjem mogli uloviti nekog kapitalca na draftu, a bilo ih je mnogo tih godina koje su mogli uzeti. Bilo je tu i precijenjenih igrača čiji su ugovori u velikoj mjeri stvarali teret i prostor za kvalitetne trade opcije je bio jako mali. Od 2009. do 2024. godine Pistonsi su promijenili 8 trenera od čega se Stan Van Candy najduže zadržao, ukupno četiri godine (2014-2018). Ne možemo reći da tu nije bilo dovoljno talenta, kvaliteta i iskustva, ali je prosto falilo pravo lice franšize, lider i neko oko kojeg će se praviti tim za nešto više
U sezoni 2020/21 Detroit Pistonsi su završili kao najlošiji tim čitave lige, a isto ljeto sa prve pozicije na draftu su uzeli Cade Cunninghama, svestranog beka koji je igrao na Oklahoma Stateu. Bio je to prvi konkretan potez, koji je ukazivao da se krenulo u izgradnju tima za budućnost. Naredne sezone Pistonsi su predposljednji na Istoku, a sa pete pozicije na draftu uzimaju još jednog talentiranog beka i napadača sa Purdue Univerziteta Jaden Iveya. Nakon toga dvije sezone uzastopno Detroit Pistonsi bili su prikovani za dno Istoka, sa 14, odnosno 17 pobjeda ukupno u sezoni. Iako im draft lutrija nije bila toliko naklonjena, pa nisu birali sa prve tri pozicije, uzeli su ono što im je tačno trebalo. Dobili su dva sjajna mlada krilna igrača Ausara Thompsona i Ronalda Hollanda, igrače koji su danas neizostavni dio u rotaciji J. B. Bickerstaffa.
Nakon potpune rekonstrukcije tima, te stvaranja ambijenta u kojem će supertalentovani Cunningham biti prva violina franšize i igrač oko kojeg će se graditi ostatak rostera, vlasnici Detroita odlučili su za promjenama i unutar sportskog segmenta i staffa. Za predsjednika košarkaških operacija, 2024. godine imenuju Trajana Langdona nekada jednog od najboljih strijelaca i igrača Eurolige koji je godinama nosio dres moskovskog CSKA. Iste godine za glavnog trenera imenovan je J.B. Bickerstaff. Mladi stručnjak iz Denvera godinama je radio kao pomoćnik u nekoliko NBA timova, da bi 2017. postao prvi trener Memphis Grizzliesa. Bickerstaff je nakon toga od 2020. četiri sezone vodio Cleveland Cavalierse, da bi nakon toga stigao u Detroit.
Bickerstaff je sa Pistonsima prošle sezone uspio ući u playoff i to sa šeste pozicije gdje su ih izbacili New York Knicksi sa 4-2, u seriji u kojoj su mladići iz Detroita vrlo lahko mogli stvari okrenuti na svoju stranu, da je bilo više iskustva.
Cade Cunningham je već u svojoj rookie sezoni pokazao da je u stanju biti lider i prvo ime ekipe. Trenutno drugi asistent čitave lige i među deset najboljih strijelaca pokazuje da se već sad radi o all-star igraču koji je lokomotiva novih Pistonsa. Jaden Ivey je u prve tri sezone pokazao o kakvoj napadačkoj mašini se radi. Nažalost ove sezone povreda na početku sezone ga je prilično usporila, ali povratak na teren sinoć protiv Atlante pokazuje da mu neće puno trebati da uhvati ritam iz prošle sezone. Thompson i Holland rade posao na obje strane parketa i odlično su se uklopili u sistem koji Bickerstaff forsira. Osim toga važno je istaći ulogu sve boljeg centra Jelena Durena, kojeg su Pistonsi na draftu 2022 uzeli od Knicksa, nakon što su ga prvobitno izabrali Charlotte Hornetsi. Tu je i problematični, ali izuzetno korisni Isaiah Stewart koji sa Durenom čini, ove sezone produktivnu centarsku rotaciju, posebno u defanzivnom dijelu.
Pistonsi su ovo ljeto prošlogodišnji tim dodatno ojačali pouzdanim šuterom Duncanom Robinsonom i iskusnim Tobiasom Harrison koji je već u jednom mandatu bio u Detroitu
Bickerstaff i Langdon su posložili okosnicu tima i mlada družina iz grada General Motorsa trenutno je na čelu istočne konferencije NBA lige. Iskoristili su probleme koje imaju drugi pretendenti za sami vrh i sada nezaustavljivo gaze sve pred sobom. Detroit igra odličnu i učinkovitu košarku. Jedna su od najboljih skakačkih ekipa, a sjajnih skoro 50% šuta iz igre govori o njihovoj efikasnosti u igri iz reketa. Protivnicima ne dopuštaju puno, igraju agresivno, čvrsto sa dosta trčanja u oba pravca. Ono što još uvijek možda donekle izostaje je šut za tri poena, zbog čega je Robinson i doveden, pa i Harris dijelom, te kada Ivey bude sto posto spreman treba očekivati dizanje brojki i u tom segmentu.
Trenutno izgledaju prilično dobro, iako je tek četvrtina sezone iza nas. Međutim bit će teško sa njima svakoj ekipi i ne treba ih isključiti iz priča o borbi za naslov bez obzira na neiskustvo. Puno kadrovskih problema koje imaju Boston i Cleveland, oscilacije Knicksa, ali čini se i gola istina da Iannis ne može sam vući Buckse stavljaju ih najmanje u ravnopravan položaj da se potuku za visok plasman u regularnom dijelu
Kako god, navijači u Little Caseras Areni došli su na svoje. Pistonsi su živi i ponovo igraju bitnu ulogu u NBA ligi. Istina, neki novi klinci, dovoljno mladi da traju, ali dovoljno kvalitetni da donesu četvrti naslov prvaka u Detroit!
